Chamonix, le berceau de l'alpinisme et des Jeux Olympiques d'hiver
1786 : la première ascension du Mont-Blanc
Le 8 août 1786, Jacques Balmat et Michel Paccard atteignent pour la première fois le sommet du Mont-Blanc, à 4 809 mètres d'altitude. Cette ascension marque, pour beaucoup d'historiens, la naissance de l'alpinisme moderne : un sommet jusque-là considéré comme inaccessible devient soudain un but que l'on peut atteindre, à condition d'audace et de méthode. Chamonix, simple village de montagne jusque-là, entre dans l'histoire.
L'essor de l'alpinisme à Chamonix
Fondée au début du XIXe siècle, la Compagnie des Guides de Chamonix est aujourd'hui considérée comme la plus ancienne compagnie de guides de montagne au monde encore en activité. Elle est née de cette même vallée, et de cette même génération de montagnards qui ont transformé l'exploration en métier. C'est dans ce sillage que la fin du XIXe siècle voit affluer une clientèle cosmopolite, fascinée par les sommets et par l'esprit d'aventure qui règne dans la vallée, parmi laquelle de nombreux Britanniques qui participent activement à l'essor de l'alpinisme moderne.
Le 5 février 1924, Chamonix devient le théâtre des tout premiers Jeux Olympiques d'hiver de l'histoire. Cet événement consacre définitivement la vallée comme un haut lieu du sport et de la montagne, à une époque où la station commence tout juste à se structurer autour du tourisme hivernal, en plus de l'alpinisme estival déjà bien établi.
De la première cordée de 1786 aux premiers Jeux Olympiques d'hiver de 1924, Chamonix s'est construite comme un lieu où l'on vient tenter quelque chose de nouveau, plutôt que suivre un chemin déjà tracé. C'est précisément cet esprit qui a guidé, à la fin du XIXe siècle, une clientèle cosmopolite et notamment britannique jusqu'à la vallée, apportant avec elle son goût du voyage et ses récits d'exploration.
Parmi ces esprits venus chercher à Chamonix un territoire à la hauteur de leur curiosité, une figure occupe une place particulière : Elizabeth Le Blond. Née Elizabeth Hawkins-Whitshed en Irlande en 1860, elle a documenté plus de cent premières ascensions au cours de sa vie, dont deux ascensions complètes du Mont-Blanc, avant de gravir 33 montagnes en Laponie et en Norvège. Elle est aussi considérée comme une pionnière du « manless climbing », l'escalade menée sans guide masculin, à une époque où cette pratique restait exceptionnelle pour une femme. Photographe et cinéaste, elle a documenté cette même montagne qu'elle grimpait, avec environ 400 photographies publiées et une dizaine de films de montagne réalisés dès 1881.
Le 8 août 1786, par Jacques Balmat et Michel Paccard, un événement considéré comme fondateur de l'alpinisme moderne.
Le 5 février 1924, pour la toute première édition des Jeux Olympiques d'hiver de l'histoire.
Le développement du chemin de fer a rapproché les Alpes des grandes capitales européennes, attirant une clientèle cosmopolite fascinée par les sommets, parmi laquelle de nombreux Britanniques actifs dans l'essor de l'alpinisme moderne.
Une alpiniste et photographe irlandaise, née en 1860, qui a documenté plus de cent premières ascensions et deux ascensions complètes du Mont-Blanc, s'inscrivant directement dans l'histoire pionnière de la vallée.
Lizzie porte le nom d'Elizabeth Le Blond : l'hôtel, installé au pied des glaciers de Chamonix, a fait de son esprit d'exploration et de curiosité les valeurs fondatrices de l'établissement.